Les raisons du pétrole à prix négatif

Pourquoi le prix du pétrole (contrat WTI livraison mai) est passé en territoire négatif pour la première fois de l’histoire ?

Pour bien comprendre les raisons de cet effondrement, il faut revenir sur le fonctionnement des contrats à terme sur le pétrole.

Les contrats à terme sur le pétrole sont des contrats en « livraison physique », c’est-à-dire que la personne qui achète le contrat accepte contractuellement la livraison d’un nombre de baril prédéterminé, dans un lieu spécifié dans le contrat.

Si l’on souhaite recevoir les barils physiquement, on garde le contrat jusqu’à l’expiration et on devient alors propriétaire de ces barils à la date de livraison spécifiée dans le contrat. Si l’on veut simplement spéculer sur la hausse du pétrole, on achète le contrat et on le revend avant sa maturité. Enfin, si on veut garder une exposition au sous-jacent, on va « rouler le contrat ». C’est-à-dire vendre le contrat à expiration imminente et acheter un contrat pour une livraison à une date plus lointaine, c’est ce qu’on appelle « roller » le contrat. Pour effectuer cette opération, il faut une contrepartie qui achète le contrat qui arrive à expiration et vend le contrat à livraison plus lointaine.

Pour le WTI, c’est le « Permian basin » et notamment la zone de stockage de Cushing qui est la référence pour le point de livraison des contrats. C’est dans cette zone que le goulot d’étranglement s’est manifesté le plus fortement. Sous l’effet de la covid19 et de la guerre des prix amorcés par l’Arabie Saoudite face au refus de la Russie de limiter sa production, le marché a été inondé de pétrole à un moment où la demande était en chute libre.

Mais que s’est-il passé concrètement ?

Dans les dernières heures du contrat, le point de stockage de Cushing est saturé, plus aucune contrepartie n’a d’espace de stockage disponible dans la zone et donc peu importe le prix, aucune contrepartie ne souhaite acheter le contrat à expiration imminente, faute de pouvoir stocker les barils qui seront livrés dans la zone. Il n’y a plus de marché possible pour vendre et rouler les contrats. Il n’y a plus d’acheteur, le système se grippe et le marché se désagrège très rapidement. La conséquence : les prix s’effondrent fortement en territoire négatif sans que des arbitrages puissent s’effectuer pour rétablir l’équilibre sur le marché.

Concomitamment, plusieurs poids lourds du marché des contrats à terme cherchent à roller leurs positions acheteuses accumulées en masse sur les derniers jours. En effet sous l’effet de la forte baisse des prix, les spéculateurs ont fortement investi dans des produits indiciels notamment dans deux fonds indiciels « OIL » et « USO », très populaire chez les investisseurs non institutionnels. Ces fonds sont incapables de déboucler et roller toutes leurs positions accumulées au cours des derniers jours. Cette pression technique supplémentaire achèvera un marché en perdition, le contrat WTI livraison mai attendra un point bas proche de -45 USD le baril.

Le contrat WTI livraison juin est arrivé à expiration mardi 19 Mai sans aucun effondrement des cours cette fois. La forte baisse de la production américaine et la réduction concertée de l’OPEP+ qui a commencé en mai ont rétabli un équilibre précaire sur les marchés pétroliers.

Evidemment, ces fluctuations ont des impacts sur les besoins de couverture !